En Seabubble, à fleur d’eau sur le Léman

LE TEMPS || Le premier prototype complet d’une SeaBubble – une embarcation inédite, à foils, appelée à révolutionner le trafic urbain des villes avec voies d’eau –, a été testé mercredi sur le lac. «Le Temps» a pu grimper à bord, pour une virée étonnante.

«Eh, Monsieur, elle est super, votre bagnole flottante!» Debout sur sa planche de paddle au milieu du port de Genève, cet écolier écarquille les yeux, et manque de faire un plongeon. Quelques minutes plus tard, mue par beaucoup de curiosité, c’est la police du lac qui, feux bleus clignotant, aborde cette embarcation hors du commun. Pour l’emmener au poste. Il faut dire que, mercredi, le premier prototype final de Sea-Bubble, dans lequel une équipe du Temps a embarqué, n’est pas passé inaperçu dans la Rade. Une première navigation qui avait des objectifs autant médiatiques que techniques, de nombreux tests restant à mener.

«La SeaBubble, explique son concepteur, Alain Thébault, est une embarcation entre le bateau, la voiture, et l’avion.» Le bateau bien sûr, car son support est l’eau. La voiture parce que l’engin en a toutes les apparences, avec ses phares avant, ses cinq sièges, son pare-brise, sa carrosserie en fibre de verre carénée et… son volant. Et l’avion, tant cette «bulle de mer» exploite une technologie désormais connue, mais qui reste révolutionnaire: les foils. Soit de petites «ailes» fixées en V sous la coque du navire. «Lorsque l’on atteint une certaine vitesse, les foils créent une portance qui fait s’élever l’engin à 50 cm sur l’eau, de la même manière que les ailes d’un avion le font s’envoler», explique le marin.

Pour les villes encombrées

Alain Thébault est d’ailleurs devenu célèbre pour avoir franchi à la voile le «mur du vent», 50 nœuds (92,6 km/h), à bord de l’Hydroptère, un catamaran équipé d’immenses foils. Récemment, les voiliers de l’America’s Cup, eux aussi, volaient plus qu’ils ne flottaient, grâce à cette technologie. En 2015, l’aventurier des mers a eu l’idée de l’appliquer à la navigation de transport. Et de s’allier alors à Anders Bringdal, véliplanchiste suédois aux multiples records, pour créer une start-up autour d’une vision futuriste: «Dans des villes encombrées par le trafic, mais qui possèdent des voies d’eau, des véhicules navals rapides, silencieux, créant peu de vagues, trouveraient vite leur place, d’autant plus s’ils sont écologiques.» Leurs foils induisant une réduction du frottement dans l’eau de 40%, les Sea-Bubbles peuvent fonctionner avec des moteurs électriques à hélices orientables, propres, alimentés par des batteries.

A bord, l’expérience est étonnante. Un coup d’accélérateur et, à peine atteinte la vitesse de 6 nœuds (11 km/h), l’embarcation se soulève doucement des flots calmes, générant une faible écume. «C’est impressionnant de se mettre à voler à une vitesse aussi faible, s’enthousiasme Alec Tournier, secrétaire général de la Société nautique de Genève, embarqué pour ces traversées inaugurales. En quelques années, la vitesse nécessaire pour décoller avec des foils est passée de 15 à 6 nœuds: c’est extraordinaire de voir une telle évolution technologique!» Peu après, Anders Bringdal réduit d’un coup la puissance, et l’engin recolle à l’eau, comme des skis sur de la neige très mouillée. Les virages, eux, nécessitent de la maîtrise: «On s’incline à 20°, explique Alain Thébault, alors que l’embarcation vacille un peu. Nous sommes en train de tester cinq jeux de foils. En fait, ce genre d’engin n’est pas fait pour naviguer si lentement; celui que nous testons le fera sur la Seine à Paris, où la vitesse est limitée à 10 nœuds.» Cinq prototypes similaires, construits sur les chantiers Décision SA à Ecublens, suivront dès cet automne. Anne Hidalgo, la maire de la capitale française, a en effet affiché tôt son intérêt pour le projet, rappelle le marin. «Aujourd’hui, les autorités de villes du monde entier nous contactent», se réjouit celui qui espère déployer ses activités dans 40 zones urbaines. La vitesse des SeaBubbles, elle, pourra être adaptée jusqu’à 30 nœuds (55,5 km/h).

Projet de BubbleBus

«Nous sommes en contact avec Facebook pour développer un BubbleBus de 32 places», poursuit-il. Par la mer, cela mettrait les bureaux de l’entreprise, situés dans la Silicon Valley, à moins d’une heure des docks de San Francisco, éloignés sinon de 90 minutes par la route.» Des contacts seraient noués avec Google «pour faire des SeaBubbles des engins entièrement autoguidés, ce qui permettrait de libérer la place du pilote – ce dernier n’est d’ailleurs pas inclus dans notre business plan, dit-il en riant. Comme avec Uber, il suffirait d’une application sur smartphone pour les appeler.» Le marin précise même avoir refusé une offre de l’entreprise de taxis personnels. «Nos bulles se dockeraient alors à des ports flottants bien référencés, qui leur serviraient de base de recharge en électricité, une énergie qui serait elle-même produite par des turbines immergées sous ces ponts d’accostage et par des panneaux solaires.» Musique d’avenir.

Aujourd’hui, les SeaBubbles ont une autonomie de 3,5 heures. «Nous utilisons des batteries au lithium disponibles sur le marché, qui représentent 30% du coût et du poids total de la bulle, explique Alain Thébault. Mais nous allons les développer. Nous sommes en contact avec la société Tesla, dont le patron, Elon Musk, adore l’Hydroptère.» «En octobre, les modèles dernier cri que nous allons implémenter permettront déjà de doubler l’autonomie», précise Anders Bringdal.

A propos de coûts, quel est le prix d’une SeaBubble? «Entre celui d’une Renault Zoe et celui d’une Tesla», répond Alain Thébault. Soit entre 20 000 et 40 000 francs. Aucun modèle n’a pour l’heure été vendu. Mais pour vivre, la start-up a déjà recueilli de nombreux soutiens (lire l’article de complément ci-dessous). La police lacustre genevoise, elle, a été visiblement conquise: après une demi-heure d’interrogatoire, elle a laissé ces joyeux entrepreneurs de la mobilité aquatique reprendre leurs essais sur le Léman.

Cap sur la Suisse

La start-up ambitionne de devenir un acteur majeur du transport urbain, notamment en Suisse. L’exploitation des bulles volantes pourrait néanmoins rencontrer des difficultés.

SeaBubbles s’apprête à changer de dimension. «Nous sommes sur le point de conclure une nouvelle levée de fonds, de 100 millions d’euros (114 millions de francs) cette fois» a indiqué Alain Thébault au Temps. Il s’agirait, selon le marin, de deux grands groupes de luxe français. Les premiers tours de table ont permis à la jeune société de recueillir tout d’abord le soutien de l’entreprise spécialisée dans les drones et le téléguidage Parrot, dirigée par Henri Seydoux et, au printemps 2017, du fonds d’investissement du groupe d’assurance de la MAIF, pour un montant de 14 millions d’euros. Ces fonds ont servi à la construction des premiers modules 100% électriques.

Le suisse Décision à la barre

L’entreprise vaudoise Décision SA produit actuellement les cinq premiers prototypes électriques, dans son usine basée à Ecublens. Les modèles sont pour le moment soumis aux contraintes de certification et d’homologation, avant qu’une production à plus grande échelle puisse être engagée. «Si SeaBubbles industrialise sa production, la fabrication de certains éléments de faible valeur ajoutée pourrait être externalisée sur d’autres sites, sous notre contrôle» affirme Grégoire Metz, directeur de Décision. L’usine de l’entreprise vaudoise – berceau du célèbre Solar Impulse et du voilier Alinghi – souhaite en revanche garder la main sur l’assemblage final des véhicules et le montage délicat des foils.

SeaBubbles, qui a fait sa première sortie officielle sur la Seine lors du salon VivaTech à Paris en juin, en présence de la maire Anne Hidalgo, compte louer ses véhicules à des opérateurs publics dans un premier temps, avant de se tourner vers des particuliers et des entreprises. Le bassin lémanique pourrait aussi devenir le terrain idéal de ces nouveaux modes de transport. «L’avancée de la technologie apporte des solutions qui n’existaient pas il y a dix ans, ajoute Grégoire Metz. Genève ou Lausanne pourraient se tourner vers ce système alternatif, pour faire face à l’engorgement des villes.» Alain Thébault, lui, verrait bien Nestlé, avec qui il est en contact, être intéressé, pour une liaison lacustre entre Vevey et Lausanne.

Une opinion non partagée par Guy Wolfensberger, directeur de Grove Boats, entreprise commercialisant des bateaux électriques solaires: «Le développement d’un service régulier de transports par les voies d’eau est viable si les bateaux disposent d’une capacité importante de passagers. L’exploitation de nombreuses capsules de quatre personnes circulant à vitesse élevée risque d’être compliquée d’un point de vue logistique.»

Thibaud Rullier, collaboration Olivier Dessibourg