Des généticiens français ont découvert qu’une forme de salmonelle a contribué à causer la mort de centaines de milliers de soldats de la Grande Armée de Napoléon, dont de nombreux Suisses, au retour de la campagne de Russie en 1812. Cette nouvelle ouvre de nouvelles perspectives pour l’Histoire et l’anticipation des pandémies futures.
Après des batailles épiques, comme celle qui s’est déroulée près de la rivière Bérézina, Napoléon et sa Grande Armée rentrent de Russie pendant l’hiver 1812. Mais les hommes sont épuisés, affamés, congelés et même parfois gangrenés. Très affaiblis, ils meurent par centaines de milliers, atteints de fièvre aux origines mal connues.
Deux siècles plus tard, des biologistes de l’Institut Pasteur (Paris) apportent un nouvel éclairage. Rémi Barbieri, postdoctorant à l’Université Tartu (Estonie), explique: « Cette campagne de Russie et cette crise sanitaire étaient bien plus complexe que ce que l’on pensait, puisqu’avant, on avait une seule histoire avec une seule épidémie, qui était le typhus. Et maintenant, on se rend compte qu’il n’y avait pas qu’un seul pathogène, il n’y avait pas que le typhus, il y en avait en réalité beaucoup plus. Grâce à notre étude , nous, nous en avons découvert deux.
Une avancée pour l’Histoire…
Les chercheurs ont étudié 13 squelettes de soldats exhumés à Vilnius, en Lituanie, et ont soumis leurs dents à la méthode d’identification d’ADN fragmenté la plus poussée en paléogénomique. Les analyses, publiées le 24 octobre 2025 dans la revue Current Biology, ont permis de découvrir deux bactéries insoupçonnées jusque-là, dont l’une de type « salmonelle ». Celle-ci provoque une sorte de fièvre typhoïde et est transmise par l’eau et les aliments contaminés.
La seconde bactérie retrouvée est la Borrelia recurrentis, transmise par les poux de corps. Elle est responsable de ce que l’on appelle la fièvre récurrente.
Il est toutefois impossible de déterminer dans quelle mesure ces pathogènes ont contribué à la très forte mortalité enregistrée lors de la retraite de Russie, note l’étude.
Pour Johan Vaucher, historien, archéologue et doctorant de l’UNIL, et spécialiste de Napoléon puisqu’il vient de publier un livre consacré aux Suisses de Bonaparte cette découverte ne bouleverse pas la grande Histoire des épopées napoléoniennes. Mais l’intérêt est grand car, même si seulement 13 corps ont été analysés, ils représentent « un échantillonnage qui peut être assez représentatif de la situation de l’époque. Sur le plan du quotidien, l’étude du quotidien de ces hommes – parmi lesquels beaucoup de Suisses, qui se sont engagés dans cette armée napoléonienne –, cela nous apporte énormément d’informations sur l’état de santé de ces hommes, qui était souvent déplorables ». Et dont l’hygiène était très mauvaise, à cause de leur très grande promiscuité.
Mais l’enjeu de cette étude est aussi plus large, selon l’historien: « On se rend compte à quel point on ne sait pas encore tout sur l’histoire de Napoléon. Et que les sciences napoléoniennes vont pouvoir s’ouvrir vers d’autres technologies et d’autres approches plutôt scientifiques, et pas uniquement littéraires. »
… et pour la santé publique
Les résultats de l’étude permettent aussi des avancées pour la santé publique d’aujourd’hui, particulièrement en infectiologie, estime encore Rémi Barbieri: « L’étude des bactéries anciennes permet de comprendre l’émergence, la dynamique et l’évolution des pathologies anciennes. Elle peut aussi permettre d’expliquer comment elles ont disparu et donc d’anticiper et de mieux comprendre certaines futures pandémies. »
Bactéries, virus, microbes et autres pathogène : une autre armée, invisible celle-là, contre laquelle Napoléon et ses milliers de soldats ne savaient pas qu’ils luttaient aussi déjà lors de la campagne de Russie.
Une vidéo explicative créée par l’un des auteurs de l’étude, Nicolas Rascovan, de l’Institut Pasteur, à l’aide de l’intelligence artificielle (musique, paroles, animation des images):
