LE TEMPS || Une foule immense, parmi laquelle le président Barack Obama (une première depuis 1998), se presse au Kennedy Space Center en Floride pour assister au décollage de l’avant-dernière navette spatiale.
Un petit air de fin d’époque plane sur les marécages scintillants qui bordent les pas de tir du Kennedy Space Center (KSC). Trente ans d’aventures qui ont fait rêver des millions de Terriens touchent à leur fin. Aujourd’hui, à 15h47 (21h47 en Suisse)* doit être lancée Endeavour pour son dernier vol, et ce qui doit être le pénultième d’une navette spatiale. Avec à son bord le détecteur AMS-02. Construit en partie à l’Université de Genève, et assemblé au CERN, à Meyrin, cet instrument d’exception va traquer des particules d’antimatière primordiale, celle qui aurait été générée lors du Big Bang. S’il y parvient, c’est l’histoire de l’Univers qu’il faudra récrire (lire LT du 27.04.2011).
1500 journalistes
Toutefois, si cette expérience est cruciale pour les scientifiques, c’est moins pour elle que pour admirer une dernière fois le gigantesque oiseau métallique blanc que la foule se presse aux abords du site du lancement. La police attend 750’000 spectateurs dans tout le comté, autant que lors des heures de gloire de l’épopée des navettes. «C’est l’une des dernières occasions de voir ce spectacle, qui rend à chaque fois si fière la population de notre pays, dit Kathrin, employée d’un bar de Cocoa Beach, la station balnéaire voisine. Tout le monde veut vivre ce moment historique.»
Les médias également. Quelque 1500 journalistes sont accrédités pour ce lancement. Autant sont venus en 2005, lors du retour au vol de la navette après la catastrophe de Columbia, en 2003. «C’est une augmentation de 53% par rapport au vol précédent, considéré comme normal au niveau opérationnel», indique Brigitte Kolmsee, du service de communication de l’Agence spatiale européenne (ESA). Jeudi déjà, le parking avoisinant était couvert d’une forêt de dizaines de soucoupes de transmission par satellite, relais d’autant de chaînes de TV. «Nous venons de Huntsville, Alabama, dit Alex, reporter de WHNT19. Avant le dernier vol, nous voulions déjà marquer le coup, car il y a une grosse attente dans notre ville, importante pour la NASA, puisque l’Agence spatiale y possède l’un de ses centres de fabrication des navettes.»
C’est que l’événement s’annonce aussi comme un rendez-vous politico- «people». La membre du Congrès américain en convalescence Gabrielle Giffords, qui avait reçu une balle en pleine tête le 8 janvier lors d’un discours devant un supermarché, sera au centre de tous les regards: elle n’est autre que l’épouse de Mark Kelly, le commandant de ce vol STS-134. Quelque 40000 autres invités sont attendus au KSC.
Surtout, pour la première fois depuis 1998, un président américain suivra le décollage de la navette sur place; Barack Obama est annoncé avec sa famille. Une présence qui n’est pas dénuée de signification, à un moment où les Etats-Unis peinent à définir la future orientation de leur programme spatial. Lorsqu’il a annoncé l’an dernier la cessation du programme Constellation lancé en 2004 par George W. Bush, qui prévoyait de viser la Lune puis Mars avec un système de lanceurs du type Apollo, Barack Obama ne s’était pas fait que des amis en Floride, où 7000 à 12000 personnes vont perdre leur job lié aux activités spatiales, essentiellement aux navettes il est vrai (LT du 07.02.2010).
Dernier vol en juin
Mais aujourd’hui, l’heure est avant tout à la célébration d’un moment unique, et bientôt révolu. «Quand vous ressentez les ondes de choc lors du décollage de la navette, c’est un sentiment extraordinaire, que veulent vivre une dernière fois tous ces gens», explique Jeff Spaulding, directeur de test de la NASA. Avant de confirmer, jeudi soir, que toute la préparation du lancement se déroulait comme prévu.
Et si le vol lui-même se passe bien, Endeavour devrait atterrir le 13 mai. Avant de laisser la place à sa soeur Atlantis, qui devrait effectuer le dernier vol-navette à la fin de juin.
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